On sait l'immense intérêt que les historiens et les théologiens ont toujours porté à ce livre III du grand traité de l'évêque de Lyon. On y trouve la première liste épiscopale qui établit la succession des évêques de Rome depuis Pierre jusqu'à Eleuthère, le pape contemporain d'Irénée. C'est à ce propos qu'Irénée parle de la potentior principalitas de l'Eglise de Rome, expression célèbre de la primauté, qui a fait couler beaucoup d'encre et à laquelle on s'efforce, ici, d'apporter la stricte interprétation que requiert le contexte, quand on le lit tout entier. Contentons-nous d'évoquer quelques-uns des autres passages les plus connus de ce livre : composition et «tétramorphie» des Evangiles, traduction de la Septante, doctrine de la récapitulation, Marie nouvelle Eve...

Ces pages denses et suggestives voulaient être un simple exposé de la doctrine à l'usage des chrétiens du II^e siècle : nous y trouvons, au XXI^e siècle, la richesse d'une pensée presque jamais égalée.