Hypatie, née vers 350 et morte assassinée en 415, fut une figure majeure de la vie culturelle et politique d'Alexandrie. Elle y dispensa un enseignement éclectique alliant le néoplatonisme à un intérêt pour les mathématiques. Son meurtre, instigué par le patriarche Cyrille, en fait la victime d'une rivalité politique opposant l'évêque au préfet de la ville, qu 'Hypatie conseillait. Leconte de Lisle (1818-1894) consacre deux de ses Poèmes antiques à cette philosophe, qu 'il campe en figure tragique et en martyre de la science. L'étude, la paix, le recueillement, n'ont plus leur place, lorsque « sous leur barbe hideuse et leur robe en lambeaux, les hommes du désert sortent de leurs tombeaux ».