Second volet d'une enquête commencée avec l'Essai de génétique théâtrale. Conseille à l'oeuvre, le présent ouvrage s'interroge sur le caractère mimétique de la tragédie cornélienne : autrement dit, il essaie d'établir la nature du rapport qu'entretient ce théâtre avec le réel qu'il prétend représenter, en tenant compte de la conception de la fiction que l'on se faisait au XVII^e siècle. C'est la question du sens de la tragédie cornélienne qui est donc en jeu ici.

Comme la critique estime souvent que Comeille a, dès le XVII^e siècle, été considéré comme un auteur politique, on examine d'abord la forme qu'a prise la réception de la tragédie comélienne en son temps : réception émotionnelle, lecture rhétorique, jamais idéologique. Cela posé, on étudie l'écriture de l'Histoire dans le genre tragique et la manière dont Comeille utilise l'Histoire pour créer un monde fictif acceptable comme vrai par son publie. Mais dans la mesure où utiliser l'Histoire, c'est croiser des éléments de vérité avec des éléments purement fictifs ainsi qu'avec des discours d'idées, on s'interroge ensuite sur la nature du sens ainsi produit : cela engage donc le problème capital de l'intention de la tragédie cornélienne et met en cause le statut de la politique et de la morale dans ce théâtre. Enfin, on interprète cette conception de la morale et de la politique comme matériau dramatique, en examinant comment des éléments idéologiques s'organisent en dramaturgie et produisent des significations. Comment les idées sont partie prenante d'une dramaturgie.