Ferdinand Duranton, un ancien capitaine de ligne sous Napoléon à Saint-Domingue, tente l'exploration tant convoitée de Tombouctou.Il s'installe dans le royaume peul du Khasso, auprès d'Hawa Demba, un génie de la guerre, et qui tient en respect depuis des années le puissant empire du Mali.Duranton tombe en admiration devant la beauté de Sadioba, la fille d'Hawa Demba...