Au-delà d'un certain nombre de zéros - en milliards de dollars - certaines fortunes, amassées ou héritées, relèvent, pour le commun des mortels, de la science-fiction.

Rupert Murdoch, Adnam Khashoggi, Bob Guccione, Laura Rockefeller, d'autres : ils sont quelques dizaines à vivre au-dessus du seuil «tolérable» de richesse.

Ces hommes et ces femmes vivent-ils sur la même planète que nous ? Respirent-ils le même air que nous ? Savent-ils que l'on peut voyager autrement qu'en jet privé, se baigner dans un lieu public ou manger autre chose que du caviar ? Existe-t-il un objet d'art, une fête «entre amis», un caprice qu'ils n'auraient pas les moyens de s'offrir ? Ont-ils encore une conscience, des sentiments, des désirs ?

Durant trois ans, Vance Packard a traqué les milliardaires dont la vie quotidienne est à bien des égards irréelle à nos yeux. Il en a rencontré trente qu'il a soumis à la question. Cette galerie de portraits, souvent déconcertants, constitue en quelque sorte un voyage au cœur d'une «communauté» à part : celle des ultra riches.