Pierre Etaix est l'homme des combats difficiles. Considéré

comme l'héritier du cinéma burlesque de l'âge d'or, son

oeuvre intervient à un tournant de l'histoire, à l'époque où, sans rien

perdre de son efficacité primordiale, le grand cinéma comique se

trouve en risque d'être frustré de la large audience populaire qui fut

toujours sa raison d'être. Le Soupirant (1962), Yoyo (1964), Tant

qu'on a la santé (1965) et Le Grand Amour (1969) sont autant

d'actes de foi dans la souveraineté du comique pur. Pierre Etaix

prend aujourd'hui dans notre cinéma une place unique : il est, à la

manière de Robert Bresson, une sorte de repère.

Cette fidélité n'implique évidemment pas une stagnation. Le

respect de la tradition est relatif à l'esprit, non à la forme. On peut

dire en toute exactitude que Pierre Etaix a durablement renouvelé

au début des années soixante-dix les perspectives du cinéma

comique avec son oeuvre ultime, Pays de Cocagne , dont la sortie

créa l'événement. Reportage destructeur et irrésistible sur les français

en vacances, ce film, aujourd'hui considéré comme le premier

grand documentaire comique de notre Histoire, choqua et choque

encore par un réalisme accablant et sans concession.

Au cirque, l'action que mena Pierre Etaix fut également exemplaire.

Engagé dans la voie de l'art clownesque authentique, luttant

pour un cirque de qualité, il forma avec l'auguste Annie Fratellini

un duo comique admiré, digne de la plus haute tradition.

La première partie de ce livre réunit les communications présentées lors

des journées d'étude "Le cinéma de Pierre Etaix" qui se sont tenues à

l'Université Montpellier III les 21 et 22 février 2011, à l'initiative du département

des arts du spectacle et sous l'égide du bien nommé centre de recherches

RIRRA21. Il contient également, outre des dessins préparatoires au

tournage du Soupirant (1962) et le synopsis entièrement inédit de

B.A.B.E.L. , projet de film non tourné (1977), un entretien avec le cinéaste,

invité d'honneur de ces journées, qui nous parle de son art et du difficile

métier consistant à faire rire les autres.