Qu'est-ce qu'une éducation princière ? D'un côté, dans

la lignée de l'humanisme, elle doit former un «homme»

dans toute la plénitude du terme, le prince étant l'un des

meilleurs de son futur royaume. De l'autre, les exigences

de la royauté en font un métier, à la fois technique et

polyvalent.

Le destin des enfants-rois, depuis le XV^e siècle jusqu'au XIX^e,

oscille entre les deux voies et c'est cette histoire décisive

pour les nations européennes que Jean Meyer, au terme de

dix ans de recherches, raconte ici. On y mesure le rôle des

précepteurs jusqu'à l'enfance, puis des gouverneurs ; on

découvre l'apprentissage du savoir-faire royal, de ses fastes

et de ses contraintes ; on comprend les incidences de la

mort précoce des parents qui, chez Louis XIII, Pierre le

Grand ou Charles XII de Suède, conduisent à une sorte

d'auto-éducation ; on apprécie enfin la difficulté pratique

des «prises de pouvoir» et des conflits de générations

qu'elles traduisent.

Au travers d'une étude sur la longue durée et sur l'ensemble

de l'Europe, jamais tentée auparavant, se dessinent

une manière nationale d'envisager la royauté, mais aussi

des préoccupations communes - la civilité au temps

d'Erasme, la place et le rôle des femmes, la sacralisation du

pouvoir au XVII^e siècle et l'impact des Lumières.