Plusieurs livres se laissent lire dans La Lettre écarlate

(1850).

Un roman historique, dans lequel l'évocation de la

communauté puritaine de Boston dans les années 1640

- contribution à une histoire morale des Puritains de

Nouvelle-Angleterre - se fait du point de vue de l'héritier

(et de l'héritage) : celui qui écrit, à deux siècles de distance,

est un descendant des Puritains fondateurs, condamné, faute

de pouvoir vivre de sa plume, à jouer le rôle du neveu de

l'oncle Sam, en gardant, indolemment, l'entrée maritime du

territoire : il est inspecteur des douanes à Salem. L'Amérique

est une histoire de famille passablement embrouillée.

C'est aussi, deux ans avant Pierre, ou les Ambiguïtés de

Melville , le premier roman qui, aux États-Unis, explore la

conscience comme on se perd dans un labyrinthe. Brodant

avec virtuosité et originalité sur un thème littéraire vieux

comme le monde, l'infidélité conjugale. Hawthorne lie les

trois protagonistes de son drame par le plus solide des liens :

la possession d'un secret qui touche à l'identité des uns et

des autres. On se côtoie, on s'observe, on se tait. Roman

sans action, longue et silencieuse attente d'une révélation.

La Lettre écarlate offre en guise d'intrigue un tableau en clair-obscur

de quelques passions malheureuses : la science des

cruautés, les errements de la lâcheté, l'héroïsme intérieur des

révoltes entravées.

La Lettre écarlate , c'est enfin le récit d'une expérience

littéraire unique dans la carrière de Hawthorne. Travaux

d'aiguille de l'héroïne, travail de plume de qui s'est fait sa

réplique inverse. L'auteur (comme il se nomme) est derrière

son voile, devient voile - voilement, plutôt. Il est tout

ensemble artisan et tissu, tissant une trame que l'écriture

en sous-main, continûment, méticuleusement, défait, disloque,

reprend, corrige, augmente... Doubles, fantômes,

reflets, retards, suspens, esquives, contretemps, déplacements

et dérives : autant de traces de ce travail agile d'une pensée

qui s'acharne en vain à fixer le sens dans la lettre , autant de

figures du secret de la puissance de l'écriture, qu'on ne saisit,

pour peu qu'on accepte de lire Hawthorne dans les plus

fins entrelacs de sa phrase, de sa rhétorique et de ses réseaux

d'images, qu'en le laissant filer.