Un siècle et quelque après l'invention du moteur à explosion,

l'Occident presque totalement oublié le rôle qu'a joué le cheval dans

son histoire, qu'il s'agisse de son usage économique et guerrier ou de

ses fonctions symbolique, politique et culturelle. Comment le rapport

des hommes à la gent équestre a-t-il fonctionné de la Renaissance à la

Belle Époque ? Tel est l'objet de l'immense enquête entreprise par

Daniel Roche et qui comptera trois volumes.

Dans Le cheval moteur , il montre comment l'accroissement des chevaux

a été suscité par les besoins en énergie, comme il a été porté par

des exigences stratégiques ou distinctives. Le triomphe des attelages et

voitures est le résultat le plus spectaculaire d'une révolution que n'ont

pas, pendant longtemps, freiné les chemins de fer et les machines à

vapeur.

En dressant l'inventaire des lieux concrets et des situations ordinaires

- l'écurie, la caserne, le haras, la route, l'auberge, l'atelier du maréchal-ferrant,

du carrossier et du sellier... -, en interrogeant le travail des

éleveurs, des cochers, des marchands de chevaux, des entrepreneurs de

transport, en montrant les effets provoqués sur l'élevage et les métiers

du cheval par des besoins nouveaux, l'étude définit la modernité de la

culture équestre qu'entraînent l'utilité, le pouvoir et la passion.