Elle était la reine de Jhansi, un royaume libre du centre de

l'Inde. Une jeune veuve de trente ans, impétueuse, fière, et qui n'avait

peur de rien ni de personne. Ses sujets l'appelaient Lakshmi Baï

et ses proches Chabili, c'est-à-dire la «Chérie». Mais ses ennemis

les Anglais la surnommaient Jézabel, ou Jeanne d'Arc, comme la

sorcière française.

Elle mourut à la guerre, habillée en garçon, les rênes de son cheval

entre les dents, une épée dans chaque main et ses perles au cou.

Ce mouvement de libération nationale que l'on connaît sous le nom

de «révolte des cipayes» déchira le ventre de l'Inde au milieu du

XIX^e siècle, lorsque les soldats indigènes à peau sombre qu'on

appelait «cipayes» se soulevèrent contre leurs maîtres blancs,

surnommés «John Company», en référence à la Compagnie de l'Inde

orientale qui rançonnait le pays.

Trop d'humiliations, trop de rajas détrônés, trop d'exploitations, de

brimades... Un jour, tout explosa. L'insurrection naquit, irrésistible.

La guerre d'indépendance indienne dura deux ans, deux terribles

années de victoires et de massacres, largement commentés depuis

Londres par deux correspondants de presse, Karl Marx et Friedrich

Engels.

Quand sa guerrière mourut, l'Inde cessa d'être libre. Mais encore

aujourd'hui, les petits Indiens apprennent à l'école la chanson qui

célèbre sa gloire. Un destin fulgurant, chanté par tout un peuple,

et raconté avec force par Catherine Clément, qui retrouve ici l'Inde

qu'elle connaît si bien.