«Le Bouscassié», c'est Guillaume, ou Guillen, comme on l'appelle plus

souvent. À demi sauvage, il a grandi dans la forêt, vivant de ce qu'elle lui

offre en contrepartie de sa débrouillardise. Innocent, sensible et généreux,

il est aussi extrêmement robuste, et apprend sans peine à manier la cognée,

jusqu'à devenir, à ses vingt ans en 1865, le plus fort bouscassié (bûcheron)

du pays de Quercy.

L'existence du Bouscassié est bouleversée par sa rencontre avec Janille,

la fille du passeur Rouma. Aussitôt, les deux jeunes gens tombent amoureux.

La perspective du tirage au sort pour l'armée ne vient pas assombrir

leur projet de mariage, car Rouma a promis de payer un remplaçant à Guillen

en cas de mauvais numéro.

Hélas, le bonheur est de courte durée : Rouma perd la vie dans un accident,

et Guillen, privé de son protecteur, voit le destin de son idylle tomber

entre les mains de sa veuve, qui ne l'a jamais aimé, et qui intrigue avec son

frère Fonsagrives pour marier Janille de force à qui possède de la terre et

des biens. Chassé par la veuve, sans un sou et appelé par le sort à rejoindre

l'armée, Guillen voit tout son univers s'effondrer ; mais il ne se résigne pas

et va tout tenter pour empêcher la terrible séparation entre lui et Janille.