On sait aujourd'hui ce que le théâtre doit à l'oeuvre d'un

Antoine, d'un Copeau ou d'un Gémier et chacun garde en

mémoire la grande aventure du théâtre populaire conduite par

Jean Vilar après la guerre.

Mais entre les réformateurs du début du siècle et les animateurs

de la décentralisation, le théâtre français a occulté un

maillon essentiel de son histoire : disciple de Jacques Copeau,

auteur, acteur, metteur en scène et chef de troupe, Léon

Chancerel fut la cheville ouvrière de la rénovation dramatique

amorcée en 1913 au Vieux-Colombier.

Dès 1930, au sein du scoutisme, ce précurseur crée un centre

dramatique, ouvert à tous les mouvements de jeunesse, et fonde

la Compagnie des Comédiens Routiers, une confrérie telle que

l'avait rêvée Copeau, formée d'acteurs jeunes, polyvalents, disciplinés

et désintéressés, ayant de leur art une haute conception.

Pendant dix ans, de 1929 à 1939, dans toute la France et jusque

dans les villages les plus reculés, la troupe se consacrera à sa

mission de «service dramatique social». La même équipe crée

le Théâtre de l'Oncle Sébastien, premier théâtre artistique pour

l'enfance dont l'univers burlesque et poétique inspirera de nombreux

émules.

L'influence de Chancerel fut déterminante dans des

domaines aussi divers que le théâtre amateur, dont il fut le guide

incontesté jusqu'au milieu des années soixante, le théâtre pour

la jeunesse, dont il est le pionnier, et la pédagogie de l'acteur

qu'il a largement contribué à faire évoluer par l'utilisation des

techniques de la commedia dell'arte et la pratique du jeu dramatique.

Il a formé une génération d'hommes de théâtre - comédiens

ou metteurs en scène - qui ont joué un rôle de premier plan dans

le théâtre de l'après-guerre : Hubert Gignoux, Olivier Hussenot,

Jean-Pierre Grenier, Maurice Jacquemont, Yves Joly...

Ce livre se propose de restituer à Léon Chancerel la place

qu'il a réellement occupée dans le paysage théâtral français. A

travers le récit d'une aventure singulière, c'est tout un pan de

l'histoire récente de notre théâtre que le lecteur est invité à

découvrir.