Il y a dans l'œuvre d'Auguste Comte des massifs d'une étendue et d'une hauteur imposantes : le Cours de philosophie positive publié de 1830 à 1842, et le Système de politique positive (1851-1854).

Mais le fondateur du positivisme ne s'est pas contenté d'exposer ses théories dans ses deux séries de grandes œuvres constructives : il en a présenté aussi des sortes de «synthèses», de résumés exotériques, destinés à un public «populaire». Le Discours sur l'esprit positif, paru en 1844, est l'un de ces textes ; il devait, selon Comte, être une sorte de «manifeste de la nouvelle école». Ce texte servait aussi de «Discours préliminaire» au Traité philosophique d'astronomie populaire, également publié en 1844.