L'auteur montre comment l'économie politique, érigée au XIXe siècle en une science nouvelle chargée de découvrir les lois gouvernant les individus et les sociétés, a été saisie par les romanciers de l'époque qui en ont donné une lecture critique, directe ou indirecte, en lien avec l'ambition du roman de dire lui-même la vérité de l'homme et du social.