Rome n'appartient pas seulement aux historiens et aux archéologues. Nous savons tous confusément le legs immense de sa civilisation à l'Occident. Nous en admirons encore aujourd'hui les vestiges, dans presque tous les pays du pourtour méditerranéen. Les langues romanes sont issues du latin ; le droit, la religion, les institutions portent sa marque. Mais nous n'en retenons le plus souvent que quelques éléments isolés, caricaturaux : les jeux du cirque ; une armée d'exception ; un peuple de paysans... et quelques noms célèbres, comme César, Néron ou Marc Aurèle. On oublie qu'une civilisation est une réalité complexe et évolutive.

Celle de Rome a duré un millénaire.

Le Dictionnaire de la civilisation romaine est conçu comme une sorte de puzzle, dont chaque élément, intéressant pour lui-même, se rapporte aussi à un ensemble, librement agencé au gré de la lecture. Ainsi apparaît une cohérence autrement insaisissable. De la République au Bas-Empire, tous les aspects du monde romain sont abordés : la petite et la grande histoire ; la vie quotidienne, privée, publique, intellectuelle ; l'organisation sociale, militaire, religieuse, les institutions ; les arts, les spectacles, les loisirs.