A travers la contextualisation de l'oeuvre de Sade, l'auteur dégage des coïncidences entre le monde sadien et la réforme pénale française du XVIIIe siècle. Il montre un Sade moraliste, en allant à l'encontre de la critique littéraire qui s'est bâtie depuis deux siècles sur la conviction d'un écrivain immoral, et explique comment ce moralisme unifie l'oeuvre du marquis.