Aristophane est le seul représentant de la Comédie ancienne dont nous

possédons des oeuvres complètes. Le poète athénien est né aux environs

de 450 et il doit être mort vers 386 av. J.-C. Des quarante-quatre comédies

qui lui sont attribuées, onze seulement nous sont parvenues dans leur intégralité

; ces comédies s'échelonnent de 425 à 388, le Ploutos (388 av. J.-C.) étant sa

dernière oeuvre conservée. Ces onze comédies totalisent 15 290 vers auxquels il faut

encore ajouter des centaines de fragments.

De l'Antiquité à nos jours, le poète a été l'objet de jugements très élogieux

comme de critiques très sévères. Les raisons pour lesquelles Aristophane a été

vilipendé pendant plus de deux millénaires sont sans doute celles pour lesquelles

il a été admiré : son agressivité et son obscénité ; la mort de Socrate lui a souvent

été très injustement imputée. Les historiens de la littérature

grecque ont eu généralement une lecture trop sérieuse de son

oeuvre, le considérant presque comme un historien.

L'auteur du présent livre tente, au contraire, de montrer

que le principal but constamment poursuivi par le poète a été

de faire rire son auditoire dans le théâtre de Dionysos, durant

la période la plus noire de l'histoire grecque, c'est-à-dire durant

l'interminable guerre du Péloponnèse qui s'échelonna de 431

à 404 av. J.-C. et qui mit aux prises Athènes et son empire à

Sparte et ses alliés. Il a eu recours notamment aux théories du rire les plus récentes

telles que celles de Bergson, de Freud, de Dupréel et de Victoroff qui permettront

au lecteur de comprendre l'étendue du génie d'Aristophane, ce prodigieux remueur

de mots, qui continue à nous faire rire, plus de 2 400 ans après sa disparition.