Ce n'est pas de volonté que manque Madeleine Férat, mais

plutôt de principes pour choisir le bon chemin. Fuyant un tuteur

abusif, elle se jette dans les bras du premier venu, Jacques, et

se croit obligée d'y rester.

L'habitude créant une sorte de bonheur, Madeleine se trouve

désespérée quand son amant la quitte pour s'engager comme

chirurgien militaire en Cochinchine. Elle se sent si engagée

qu'elle hésite même à épouser Guillaume de Viargue quand

celui-ci, après un an de liaison, la demande en mariage. Elle

ne s'y décide que lorsqu'elle apprend la mort de Jacques dans

un naufrage.

Quatre ans de bonheur se succèdent dans le domaine normand

où le jeune couple vit retiré... jusqu'au jour où Jacques,

rescapé, réapparaît dans leur vie, tel un revenant. Le couple

est saisi de panique, et bientôt de folie...

Paru en feuilleton en 1867 sous le titre La Honte , aussitôt

menacé de censure, ce roman de jeunesse, une «étude

médicale» dédiée à Manet, témoigne du goût de Zola pour les

personnages maudits et les trios tragiques.