Dans cet essai prémonitoire, écrit en 1935, en pleine montée du nazisme, le cofondateur des Annales prend à contre-pied toutes les interprétations dominantes de l'époque et défend l'idée presque banale aujourd'hui, mais iconoclaste alors, d'un Rhin "trait d'union", fleuve européen reliant les civilisations et les langues.