Le terme « positivisme » répond traditionnellement à la définition suivante : un système philosophique qui récuse les a priori métaphysiques et voit dans l'observation des faits positifs et dans l'expérience l'unique fondement de la connaissance. Mais cette définition est-elle suffisante ? N'y a-t-il alors qu'un seul « positivisme », et s'agit-il d'un mode de pensée révolu, sans influence sur notre temps, ou au contraire d'un ou de plusieurs modes de pensée qui gardent leur actualité ?

Les études rassemblées dans ce volume abordent différentes facettes, non plus du positivisme mais bien des positivismes. Traité par des philosophes, des historiens, des sociologues, ce thème s'épanouit en questions multiples. La pensée comtienne y est réexaminée sous l'angle du système philosophique proprement dit, de son actualité et de ses archaïsmes. L'on y examine les glissements de sens du mot positivisme, sa présence - parfois implicite - au sein de notre pensée actuelle, les différentes « écoles positivistes », comme le positivisme logique, ou encore l'influence exercée par les positivismes sur d'autres disciplines, histoire, sociologie, sciences exactes...