Les trois nouvelles sont à coup sûr « réalistes », et la réalité qu'elles mettent en scène n'est fardée ni de rose ni de rouge ; les personnages n'y sont plus des héros positifs mais de simples paysans d'une région pauvre de Chine, mis en demeure de s'urbaniser, de s'adapter « au socialisme de marché », de se civiliser aussi. L'humour est ici la béquille des pauvres : ils vont résister, soit par l'inertie, soit par son contraire, l'excès de zèle, nous donnant à voir des situations de farce et des rapports de force sur la scène tragique où vivent les paysans chinois d'aujourd'hui.