«Une heure durant, Mataji mangea sans bruit. La femme chargée de la

servir attendait qu'elle fasse un signe de tête pour lui déposer, à l'aide

d'une longue cuiller, un peu de nourriture au creux des paumes. Mataji

retournait alors délicatement le morceau avec le pouce droit, de peur qu'un

cheveu, un insecte ailé, une fourmi ou toute autre créature vivante soit tombée

dans ce plat strictement végétarien, le rendant impur. Si elle trouvait quelque

chose, la règle était claire : Mataji devait jeter l'aliment sur le sol, refuser le reste

du repas et jeûner jusqu'à dix heures le lendemain matin.»

Depuis 1991, l'Inde connaît un formidable développement économique.

Qu'adviendra-t-il donc de sa civilisation, de ses traditions et de sa spiritualité

plurimillénaires ? Pour résoudre cette énigme, William Dalrymple reprend sa

plume d'écrivain voyageur et présente l'existence hors norme de neuf femmes

et hommes d'aujourd'hui, issus de la grande diversité des traditions religieuses

du sous-continent.

Prasannamati Mataji, nonne jaïne, décide de jeûner jusqu'à la mort, au

désespoir de sa famille aisée. Gardien de prison et intouchable, Hari Das est

vénéré comme un dieu trois mois par an, quand il s'adonne à la danse rituelle

du theyyam. Rani Bai est une devadasi ou prostituée «sacrée» du Karnataka,

depuis l'âge de quatorze ans. Mohan Bhopa, barde et chaman du Rajasthan, est

l'un des derniers chanteurs de L'Épopée de Pabuji , grand poème médiéval. Au

Pakistan, la Fée rouge, une mystique soufie et analphabète, répand la tolérance

à la barbe des talibans. Tashi Passang, ex-moine bouddhiste, a renoncé à la non-violence

pour défendre le dalaï-lama lors de l'invasion chinoise du Tibet en

1959. Srikanda Stpathy, qui descend d'une dynastie de vingt-trois générations

de fabricants d'idoles en bronze, voit son fils se destiner à l'informatique.

Manisha Mha Bhairavi, prêtresse tantrique, vit sur un site de crémation et boit

du sang dans un crâne. Kanai Das, le Baul (ou fou), aveugle depuis l'enfance,

est un chanteur et philosophe itinérant.

Chacune de ces neuf vies constitue une histoire inoubliable.