Tiré de la correspondance du grand-père maternel de l'auteur, Raphaël

Réau, cet ouvrage est la suite de Jeune Diplomate au Siam (1894-1900).

Alors que les pressions des Puissances accélèrent le déclin de la dynastie

mandchoue, il décrit la vie professionnelle et familiale d'un jeune ménage

et de ses deux filles au cours de ses trois affectations successives en Chine

de 1900 à 1908. Il permet de prendre conscience de l'ampleur

inimaginable des changements intervenus dans les conditions de vie en à

peine un siècle.

L'île de Hong Kong, depuis 1842 sous souveraineté anglaise, était un

havre de paix et une base d'action des révolutionnaires chinois. Le

consulat géré par Raphaël était alors le poste le plus proche de la zone

d'influence française récemment créée en Asie par l'Union indochinoise.

La position stratégique, face au Tonkin, de la grande île chinoise de

Hai Nan, où il fut ensuite vice-consul, suscitait des convoitises. Celles-ci

provoquaient, sur son éventuelle conquête, des divergences franco-françaises

que l'on retrouvait, amplifiées, sur la province chinoise du

Yunnan, où Raphaël allait gérer le consulat de Mongtseu. Car, à l'immense

défi technique que représentait la construction, par la France, d'un chemin

de fer reliant Hanoi à Yunnanfu, s'ajoutaient avec les Chinois des

difficultés d'ordre aussi bien politique que technique et sécuritaire,

soulevées par cet immense chantier, dans une région hostile à bien des

points de vue.