Ce manuel se veut une initiation. Qu'est-ce que le droit ? Comment se forme-t-il ? Que reflète-t-il ? Qui l'édicte, le constate, l'applique ou le transgresse ? L'Histoire donne des exemples, parfois des leçons. Elle est envisagée principalement du XVI^e siècle à nos jours. Mais pour comprendre la formation des institutions modernes et l'histoire de leur droit, il a paru nécessaire d'ouvrir cette étude par une partie consacrée aux XIII^e-XV^e siècles.