Le 1er novembre 1755, Lisbonne fut détruite par un tremblement de terre. Description du désastre à partir des récits des témoins oculaires et des relations synthétiques postérieures, évocation des séquelles politiques, tour d'horizon des productions littéraires liées à l'événement, enfin impact du tremblement de terre sur la querelle de l'optimisme à laquelle prirent part Voltaire et Rousseau.