Le corps à corps a duré dix années. Il a débuté en Moravie

le 2 décembre 1805, et il a pris fin dans une plaine de

Belgique, le 18 juin 1815. Entre ces deux dates, plusieurs

centaines de milliers d'hommes de drapeaux divers ont servi

dans les rangs de la Grande Armée, courant de victoire en

victoire, chaque fois plus chèrement acquises. Pour ne rien

laisser perdre de leurs aventures, quelques-uns de ces hommes

ont noirci des petits carnets. Grâce à eux, l'auteur fait

revivre avec le regard et les états d'âme des soldats le quotidien

de la Grande Armée, celui des combattants obscurs

comme celui des maréchaux ou des estafettes et des aides

de camp : la découverte des champs de bataille, les impressions

après le combat, les marches, les bivouacs, la quête de

la nourriture et d'un abri ; l'avancement, les décorations, la

discipline, les punitions, le courrier, le sort des prisonniers ;

le service de santé, les techniques d'opérations. Enfin, le

crépuscule de la Grande Armée avec les soldats enfants,

les réfractaires, les astuces pour échapper à l'uniforme, le

dernier carré à Waterloo. Ecrit à partir des récits d'acteurs et

de témoins du temps, ce livre fait passer sous nos yeux la

grandeur et la misère, l'obstination de la vie et de la mort qui

furent le lot des soldats de la Grande Armée. En eux, Alfred

de Vigny voyait romantiquement «les restes d'une race

gigantesque». Ils ne furent pourtant au départ que des hommes

comme les autres, que Napoléon et les circonstances

placèrent dans des situations d'exception.