Les débuts de la médecine mentale en France sont peu connus. À travers des textes du XVIII^e siècle on peut comprendre comment se sont mis en place les principes d'une thérapeutique morale et psychologique et les dispositions institutionnelles qui ont contribué à sortir la folie du renfermement des siècles précédents. Philippe Pinel écrivait en 1800 dans son Traité médico-philosophique  : « Un ouvrage de médecine publié en France à la fin du XVIII^e siècle doit avoir un autre caractère que s'il avait été écrit à une époque antérieure ; un certain essor dans les idées, une liberté sage et surtout l'esprit d'ordre et de recherche qui règne dans toutes les parties de l'histoire naturelle doivent le distinguer. » C'est le programme que réalisent les textes ici rassemblés.