L'histoire de l'art du XIX^e siècle est souvent décrite comme un champ de tensions entre deux grandes tendances : d'un côté, l'art bourgeois, contrôlé par les Académies des beaux-arts et conforme aux attentes du pouvoir ; de l'autre, l'art pour l'art, qui revendique son autonomie par rapport au champ social et politique, et rompt avec le conformisme bourgeois.

La notion d'Art social propose une troisième voie en prônant un art pourvoyeur de changements sociaux et politiques. Elle sert alors de porte-drapeau à divers groupes politiques et artistiques tout au long du XIXe siècle, atteignant son apogée dans la dernière décennie, au sein de la mouvance anarchiste. De 1889 à 1896, des écrivains, artistes et activistes se rassemblent et utilisent notamment la revue L'Art social comme plateforme pour prôner la lutte contre la bourgeoisie, l'art comme moyen révolutionnaire, et l'accès à la culture comme vecteur d'émancipation. La présente anthologie réunit une sélection de textes relatifs à cette aventure intellectuelle.