Daniel Paul Schreber, président de la chambre à la cour d'appel de Dresde, fut interné dans différents asiles entre 1893 et 1902. C'est notamment à partir de ses Mémoires d'un névropathe que Freud a élaboré sa théorie de la paranoïa. Mais c'est l'histoire secrète du président que Roberto Calasso raconte ici, sous la forme du roman.