Pline l'Ancien (23-79 de notre ère) est le plus grand encyclopédiste de l'Antiquité. Des 37 livres de son Histoire naturelle, le choix des textes retenus ici permet au lecteur de faire une synthèse de la pensée, de la culture antiques à l'apogée de l'Empire romain. Mais ce livre n'a pas seulement une valeur historique : l'anthologie en dégage tout ce qui reste vivant aujourd'hui.