Étudiant les concepts du Contrat social à la lumière de l'histoire de Genève, l'ouvrage montre que Jean-Jacques Rousseau subvertit le langage de la souveraineté du peuple pour mieux autoriser les délibérations du peuple. Le concept de volonté générale met en jeu une conception implicite du jugement politique et des délibérations d'assemblée que l'ouvrage s'attache à reconstituer. Les Lettres écrites de la montagne illustrent, en complément, la place réservée aux contestations civiques. À l'heure où une contre-démocratie se développe dans le refus de toute représentation, la philosophie politique de Jean-Jacques Rousseau peut encore nous éclairer.