Une cinquantaine de textes illustrent l'essentiel de la pensée d'Ibn Khaldûn, historien arabe du XIVe siècle selon lequel l'Etat civilise au plein sens du terme, c'est-à-dire qu'il crée une société civile, pacifique, désarmée et, dans une certaine mesure, asservie. Les commentaires qui accompagnent les extraits choisis permettent de comprendre l'intérêt et la logique de l'oeuvre au XXIe siècle.