Un schnorrer est, en yiddish, un mendiant dont le talent réside dans la verve avec laquelle il amène les donateurs potentiels à exercer la charité à son profit.

Dans le quartier juif de Londres, à la fin du XVIII^e siècle, le Roi des Schnorrers est Manasseh da Costa, sépharade à l'imposante stature et à l'éloquence redoutable. Sa maîtrise des textes sacrés et ses dons de dialecticien n'ont d'équivalent que son aplomb ; du financier le plus avisé au rabbin le plus retors, personne n'est en mesure de se soustraire à sa volonté.

Quand un petit schnorrer polonais fraîchement émigré, aussi modeste que roué, va se mettre en tête d'épouser sa fille, un combat sans merci va s'engager...