Au XVII^e siècle, science et philosophie ne constituant pas encore deux domaines distincts, l'oeuvre de Descartes compte autant d'ouvrages scientifiques que d'ouvrages proprement philosophiques.

Nous savons que ses recherches scientifiques lui ont permis de poser les bases de la géométrie analytique et de formuler des lois de l'optique qui portent encore son nom. Sait-on qu'en biologie, il fut le premier à renoncer aux conceptions d'Aristote et de Galien (âmes nutritives, souffles vitaux...) pour élaborer une physiologie des organismes vivants, rationnelle et sans mystère?

Destinés à fonder une pensée rationnelle, ses écrits métaphysiques ont retenu l'attention au détriment de son oeuvre scientifique, celle que Paul Mazliak entreprend de réhabiliter ici, dissipant au passage certains malentendus comme celui qui touche aux «animaux-machines».

Descartes recherchait une «science universelle», exclusivement régie par des lois mathématiques applicables à tous les phénomènes naturels, physiques et biologiques; c'est l'objet de la première partie de l'ouvrage. Dans la seconde partie, on découvrira le versant spécifiquement biologique de l'oeuvre, dont le Traité de l'Homme, La Description du corps humain, et les Premières cogitations sur la génération des animaux.

Descartes travaillait à ces livres lorsqu'il est mort.

En élaborant des modèles de fonctionnement des organismes activés par les seules lois de la physique connues au XVII^e siècle, Descartes a engagé la recherche biologique dans une voie très féconde. Si les modèles se sont perfectionnés depuis - les mécanismes sont devenus chimiques, électriques ou cybernétiques - la biologie moléculaire du XX^e siècle porte encore la marque discrète des innovations cartésiennes.