Il y a plusieurs dizaines de millénaires, l'homme se sépare de l'animal en

enterrant ses congénères et en leur rendant des honneurs funèbres. Il couvre

de fresques admirables les parois de Lascaux et de bien d'autres grottes.

Puis il invente l'agriculture. Il érige menhirs et dolmens, dont les plus

célèbres restent ceux de Carnac. Tout cela se passe avant la naissance des

villes, l'édification des pyramides, l'invention de l'écriture. Autrement dit,

avant l'histoire.

Dans ce même temps, l'homme invente aussi les premières formes de vie

sociale. Comment se mettent en place ces premières sociétés ? Comment

évoluent-elles ? Vaste sujet, à la lisière de l'anthropologie sociale et de

l'archéologie préhistorique, qui met aux prises les thèses les plus opposées.

Alain Testart, ethnologue réputé, notamment pour ses travaux sur les

chasseurs-cueilleurs, s'est donné pour objectif de confronter les interprétations

en présence. Il était on ne peut mieux désigné pour reprendre à neuf

la question de l'évolution des sociétés.

Il en résulte des critiques décapantes sur l'histoire de l'anthropologie

sociale, une réflexion philosophique sur la notion même d'évolution dans

les sciences sociales et des mises au point sur les questions de méthode et

d'interprétation en archéologie. Surtout, jaillissent une série d'hypothèses

nouvelles sur diverses périodes du paléolithique ou du néolithique, qu'il

n'est plus question d'envisager depuis l'Europe et le Proche-Orient seuls,

mais à partir du monde entier, d'où affluent désormais les données en

nombre.