Le propos de l'auteur est de montrer, à partir de textes littéraires rédigés en français, quels aspects de la pauvreté, quels secours apportés aux malheureux frappèrent le plus les écrivains et quelle place leur firent les divers genres. Structuré en deux parties, les XIIe et XIIIe siècles et les XIVe et XVe siècles, cette étude aborde les aspects, les causes et les remèdes à la pauvreté.