Riche héritière américaine, l'auteure collectionne les hommes et aime voyager en Orient. Dans ses mémoires, elle fustige le racisme, le colonialisme et le sexisme. Férue de bouddhisme, tatouée, elle est une femme libre qui transgresse les codes. De harem en fumerie d'opium, elle échappe à l'emprise d'un hypnotiseur, tombe amoureuse d'un prince mandchou, nage avec le roi Huan Kai, entre autres.