Eugène Gaudemet, ami de Saleilles et de Gény, fut un des promoteurs majeurs de l'École scientifique du droit qui, au tournant du XX^e siècle, renouvela les méthodes d'interprétation du Code civil qui avaient cours au XIX^e siècle, souvent rangées sous l'étiquette, simplificatrice, d'École de l'exégèse. Il livre dans cet ouvrage fondateur une lecture à la fois historique et idéologique de l'histoire du droit civil français du XIX^e siècle, en usant d'un genre trop peu répandu en France: l'histoire de la doctrine.

Initialement publié en 1935, aujourd'hui introuvable, ce texte demeure d'une lecture captivante, par ses partis pris, par sa manière de faire revivre l'enseignement et l'étude du droit au XIX^e siècle. Il était donc tout naturel qu'il trouve sa place dans la nouvelle Collection deuxième centenaire du Code civil.

Pour marquer sa place dans l'histoire des idées juridiques, il est précédé par une importante préface de Christophe Jamin et Philippe Jestaz. Il est suivi d'une bibliographie méthodique et critique de l'ensemble des grands traités de droit civil parus au XIX^e siècle.