Au regard des années trente et de

l'Occupation, la Drôle de Guerre (1939-1940)

constituait jusqu'à présent une page blanche

de l'histoire intellectuelle du XX^e siècle.

Cet ouvrage se propose de combler une lacune

historiographique, en rappelant comment,

par leurs actes, par leurs idées ou par leurs

silences, les intellectuels français ont pu

appréhender les débuts de la Seconde Guerre

mondiale.

À la déclaration de guerre, de très nombreux

clercs partent sous l'uniforme vivre au front les

neuf mois d'attente et d'inaction précédant la

défaite de la France. À l'arrière, les plus âgés et

les non-mobilisables doivent adapter leur mode

de vie aux contraintes des nouveaux temps :

couvre-feu, alertes, censure, bourrage de crâne,

etc. Pour mener à bien le combat des idées,

les pouvoirs publics ont confié la charge de la

propagande de guerre française à un écrivain

réputé, Jean Giraudoux, qui dirige le commissariat

général à l'Information. Une mission

périlleuse. Au-delà du ton parfois hermétique

utilisé par Giraudoux dans ses allocutions,

ce sont les thèmes de la propagande qui apparaissent

peu lisibles, qu'il s'agisse de définir

l'ennemi, d'arrêter l'attitude à l'égard des

neutres ou plus simplement d'énoncer les buts

de guerre de la France.

Peu sûrs d'eux-mêmes, les intellectuels français

nourrissent le débat d'idées de leurs propres

divisions. Le discours officiel suscite en effet des

oppositions de nature pacifiste, communiste et

même germanophile. Lorsque la guerre se

réveille le 10 mai 1940, l'Union sacrée des idées

n'a pas pu se réaliser.