À la croisée des chemins, l'expansion territoriale de l'ordre des hospitaliers de Saint-Antoine ou antonins s'est établie, dès le XII^e siècle, selon une stratégie d'implantation définie en fonction des opportunités à la fois économiques et géographiques, des alliances politiques et des conquêtes territoriales, des flux de pèlerins et des grands fléaux endémiques.

De soie et d'ailleurs, ces routes revêtent alors des réalités diverses au sein desquelles les hospitaliers ne sont pas étrangers, forts d'un réseau de 370 dépendances à la fin du XV^e siècle.

Ébranlés par les guerres de Religion et les querelles fratricides qui secouent les états européens à la fin du XVI^e siècle et jusqu'aux premières décennies du XVII^e siècle, les hospitaliers assisteront impuissants à la dislocation de leur empire.