L'avocat Helkias est chargé par l'empereur Titus de démasquer celui qui lui a envoyé d'Alexandrie une lettre annonçant sa mort prochaine. À Alexandrie, Helkias s'installe chez Flavius Aurélius, cousin de Titus qui s'est enrichi dans le commerce du papyrus. Le jour de son arrivée, un affranchi de Flavius est assassiné.