Les questions de lexique prennent une importance particulière au début du XVI^e siècle, moment où la langue vulgaire commence à se substituer au latin comme langue littéraire. En recherchant, au-delà du langage quotidien, des mots qui leur soient propres, les écrivains du temps prennent conscience de la spécificité de leur art. Revenir aux mots, c'est donc revenir aux origines du phénomène littéraire lui-même. Après une étude historique des conditions d'évolution et de transmission du lexique à l'aube de la Renaissance, cet ouvrage propose des analyses littéraires et culturelles focalisées sur un thème ou un auteur particulier - de Jean Lemaire de Belges à Agrippa d'Aubigné, en passant par Joachim du Bellay, François Rabelais, Michel de Montaigne et Jeanne Flore.