La découverte, au début du seizième siècle, à Rome, du groupe du Laocoon eut un retentissement considérable parmi les artistes. Au dix-huitième siècle, Lessing en fait le thème de son oeuvre majeure, dans laquelle il explore les relations de la peinture et de la poésie et définit les bases d'une esthétique nouvelle où les arts plastiques se trouvent émancipés de la tutelle du langage.