Une enfance anglaise sous les bombardements, une militante ouvrière bouleversée par la mort de Staline, une soeur et un frère qui s'aiment trop, une mère trop parfaite oppressée par la solitude, ces dix-sept nouvelles, écrites entre 1947 et 1970, ébauchent les thèmes quotidiens et tragiques qui inspireront à l'auteur ses grands romans.