En 1860, au village de Road, dans le Wilthshire, la famille Kent découvre un matin que le petit Saville a disparu durant la nuit. Son cadavre est rapidement retrouvé dans les toilettes des domestiques ; ils réalisent que le meurtrier se trouve nécessairement parmi eux. Tout le monde se passionne pour cette affaire et l'enquête piétine jusqu'à l'arrivée de Jack Whicher.