Canton, ou plutôt Fanqui Town, l'enclave réservée aux étrangers et

interdite aux femmes, est un lieu de commerce, de luxure et de

raffinement. Dans un bouillonnement de langues, commerçants anglais,

grossistes américains et négociants indiens échangent leurs cargaisons

d'opium contre la soie, le thé et la porcelaine fournis par les marchands

chinois. L'argent coule à flots, les fêtes sont somptueuses, et les amitiés

particulières mettent du piment dans ce microcosme étouffant. Mais,

en cette année 1839, l'empereur de Chine, lassé des ravages de la

drogue, exige la destruction de tous les stocks de la ville.

Devant la menace, les équilibres savamment entretenus volent en

éclats. La cupidité, la jalousie, les préjugés et le racisme pointent derrière

les élégances de façade.

Dans cette tragicomédie aux accents shakespeariens, deuxième volet

d'une trilogie inaugurée par Un océan de pavots , des personnages

inoubliables colorent de leurs turpitudes mais aussi de leur générosité

les rives d'une ville extraordinaire désormais disparue.