Morelly fut inconnu de ses contemporains, et l'est resté pour la postérité.

Il se serait appelé Étienne-Gabriel Morelly. Sa naissance se situerait à Paris vers

1717-1718 et il semblerait qu'il ait vécu dans la nébuleuse littéraire entourant le prince de

Conti.

Il est l'auteur du Code de la Nature , paru en janvier 1755. À sa publication,

l'abbé Raynal, puis Grimm, s'accordent pour l'éreinter. Seul, le marquis d'Argenson le met

au-dessus de L'Esprit des Lois de Montesquieu et en fait l'éloge. Le Code de la Nature fut

attribué à Diderot jusqu'au début du XXème siècle, étant inclus dans ses OEuvres complètes

éditées en 1773. À la veille de la Révolution, ce livre est avant tout considéré comme un

ouvrage impie, «philosophique». Avec «l'affaire Babeuf» en 1797, le Code accède ensuite

au rang de «grand livre socialiste du XVIIIème siècle», Morelly y définissant la propriété

comme «le plus grand des maux matériels» et l'ahurissant projet de Constitution qu'il

contient le consacrant comme tel. Il connait cinq éditions de 1754 à 1773, trois éditions

au XIXème siècle et une dizaine au XXème : en France, en Allemagne de l'Est, en Russie,

en Yougoslavie, en Italie. Aujourd'hui le Code , qui n'a pas été réédité depuis le début des

années cinquante, représente pour nous un extraordinaire condensé des thèmes et idées

des Lumières, ce qui pourrait expliquer ses diverses attributions passées.

Les autres oeuvres de Morelly, non rééditées depuis leur première publication,

possèdent a posteriori la rare vertu de nous replonger avec une immédiateté et une

fraîcheur incroyables dans l'esprit révolutionnaire du temps, à travers les écrits du plus

méconnu (avec Anacharsis Cloots) de ceux qui contribuèrent hautement à ce mouvement

philosophique du XVIIIème siècle dont nous sommes aujourd'hui encore les héritiers.

Voici donc, regroupées pour la première fois au monde, les oeuvres philosophiques

de Monsieur Morelly, «l'Inconnu des Lumières».

«Je n'ai pas la témérité de prétendre réformer le genre humain, mais assez de

courage pour dire la vérité, sans me soucier des criailleries de ceux qui la redoutent parce

qu'ils ont intérêt de tromper notre espèce ou de la laisser dans des erreurs dont ils sont

eux-mêmes les dupes.»

Morelly