Stechlin est d'abord le nom d'un lac en Allemagne orientale, un lac d'apparence tranquille, qui va jouer un rôle allégorique dans le récit. C'est aussi le nom d'un village et de son châtelain, Dubslav von Stechlin, un vieux gentilhomme campagnard. Avec sa soeur, prieure dans une institution protestante et son fils, jeune officier à Berlin, il représente les trois attitudes de l'aristocratie.