Ce livre est une introduction à l'histoire des villes de l'Italie (milieu XII^e siècle-milieu XIV^e siècle). L'Italie, en particulier centro-septentrionale, est essentiellement un monde de villes. Plus qu'ailleurs en Occident, une croissance urbaine exceptionnelle et l'essor d'une économie marchande les placent au premier plan de l'histoire italienne.

D'un point de vue géopolitique, trois espaces se dégagent : le royaume d'Italie (Italie du Nord et du Centre, des contreforts alpins à la Toscane), intégré à l'Empire germanique ; l'Italie pontificale (les Etats pontificaux coupent la péninsule de la mer Tyrhénienne à la mer Adriatique) ; le royaume de Sicile (sud de la péninsule et Sicile). Si le poids économique et politique des villes est moindre dans le Sud, dans la partie la plus dynamique de la péninsule (Nord et Centre), des institutions urbaines originales, les Communes, se sont mise en place depuis la fin du XI^e siècle. Entre 1150 et 1350, les Communes animent l'histoire italienne, entretiennent des rapports conflictuels entre elles, mais aussi avec l'Empire et la Papauté. Elles affirment leur souveraineté dans tous les domaines de la puissance publique.

Les villes italiennes se distinguent également par l'importance d'un idéal civique qui s'exprime dans tous les domaines de la vie culturelle et religieuse, et qui permet de transcender les luttes internes qui rythment l'histoire des cités.