Tradition de la pensée classique

Protagoras est un sophiste, les sophistes sont

les ennemis de Platon, donc Protagoras est un ennemi

de Platon. La conclusion de ce syllogisme appelle

cependant quelques nuances. Protagoras est en effet

pour Platon une figure exemplaire, un adversaire dont

il doit exposer les théories dans toute leur cohérence

afin de pouvoir les réfuter sérieusement. Ce livre s'inscrit

donc dans la thématique classique de l'opposition entre

philosophie et sophistique. Mais en se limitant à l'examen

de la notion de mesure sous ses divers aspects, il révèle

le véritable enjeu du débat entre Platon et Protagoras :

la démocratie. Car, avec son affirmation que « l'homme

est la mesure de toutes choses », Protagoras incarne

la démocratie, ses principes et ses valeurs. Chez lui, elle

n'est pas seulement un régime politique, c'est un modèle

théorique s'étendant à de multiples domaines et

conduisant à poser des questions difficiles à contourner.

Sur quel critère fonder la mesure ? Comment concevoir

rapport entre compétence technique et savoir ? Quel rôle

accorder au langage dans l'éducation ? Que devient

l'identité du sujet au cours du processus de mémoire ?

Qu'est-ce qui garantit l'unité de la cité ?

Toutes les réponses « démocratiques » apportées par

Protagoras à ces questions ont lancé à Platon des défis

qu'il ne pouvait pas ne pas relever. En faire un inventaire

précis montre contre quoi il a élaboré sa propre

conception de la mesure, du savoir efficace,

de l'éducation, du bon et de l'utile, de l'unité politique

et de l'anthropologie sur laquelle elle se fonde. C'est donc

comprendre ce que Platon doit à Protagoras.